¿Qué pruebas existen para diagnosticar el coronavirus?

A día de hoy las pruebas disponibles para diagnosticar la enfermedad COVID 19 producida por el virus SARS-CoV2 serían:

PCR: son las siglas en inglés de Polymerase Chain Reaction (Reacción en cadena de la polimerasa). Se trata de una técnica que identifica el material genético del virus SARS-CoV-2 (ARN) en muestras nasofaríngeas, tomadas con un hisopo a través de la nariz o de la boca.

Esta prueba es la más precisa, puede detectar a un paciente infectado antes de que aparezcan los síntomas, o incluso si son asintomáticos.

Sin embargo, tiene algunas desventajas, como que requiere de personal cualificado y analizadores complejos. El resultado, en el mejor de los casos, tarda horas o incluso días y es cara, por lo que dificulta su uso para la población masiva.

Test de Antígenos rápido: la forma de tomar la muestra es igual que para la PCR, es decir, mediante un hisopo a través de la boca o nariz, se toma una muestra nasofaríngea. La diferencia es que con esta prueba no se amplifica el material genético del virus, lo que se busca son proteínas de la membrana de este.

La principal ventaja es que no precisa de laboratorio, ya que su formato físico es similar a una prueba de embarazo, es más económico y rápido que la PCR, por lo que permite hacerlo de forma masiva y con resultados en 15-30 minutos.

Su punto débil es la sensibilidad y especificidad, ya que son menores que la PCR. Su sensibilidad es mayor en los primeros días de síntomas.

Un resultado positivo en este Test de Antígenos no precisa de confirmación con PCR, pero un resultado negativo, sobre todo si se tienen síntomas y éstos persisten, precisa de confirmación con PCR. Es importante tener en cuenta que en ausencia de síntomas esta prueba es menos precisa y puede dar falsos negativos.

Test de anticuerpos: también llamadas pruebas serológicas. La principal diferencia es que se realizan en sangre y no detectan partes ni material genético del virus, lo que detectan son los anticuerpos que generamos cuando se ha estado en contacto con el virus como mecanismo de defensa.

Podemos encontrarnos 2 tipos de anticuerpos:

Los IgM que son los que aparecen, aproximadamente, a los 7-14 días de entrar en contacto con el virus y pueden permanecer activos hasta 2 semanas después de haber superado la enfermedad
Los IgG aparecen más tardíamente cuando nos estamos recuperando, a las 2-3 semanas, permanecen más tiempo y son los que crean la inmunidad frente la infección.

Todavía no se sabe cuál es el nivel de inmunidad ni cuánto dura esta.

El tipo de análisis de anticuerpos y el momento en que se hace afectan a su exactitud. Si se hace el análisis demasiado temprano durante el curso de la infección, cuando la respuesta del sistema inmunitario todavía se está formando en el organismo, quizás la prueba no detecte los anticuerpos. Así que no se recomienda hacer la prueba de anticuerpos hasta por lo menos 14 días después de la aparición de los síntomas.

En lo que coinciden todos los expertos es que la situación ideal para un paciente que se someta a estas pruebas es que los resultados sean PCR negativa, IgM negativa e IgG positiva, porque querrá decir que ha superado la enfermedad y ha desarrollado los anticuerpos necesarios para evitar una reinfección por coronavirus. Aunque el tiempo que dura la inmunidad todavía no se sabe.

Dentro de los test serológicos, hay dos tipos:

Test rápidos: con muestra de sangre obtenida del dedo del paciente: son rápidos, no son caros, pero con muy baja sensibilidad y algunos no identifican el tipo de anticuerpo.
Test ELISA o CLIA (quimioluminiscencia): extracción de sangre y estudio de IgG e IgM, más precisos.

Las posibilidades que nos podemos encontrar son:

IgM positiva, IgG negativa:el paciente se encuentra en una fase temprana de la enfermedad, ya que los anticuerpos IgM son los primeros que genera el organismo ante el ataque de un antígeno.
IgM positiva, IgG positiva:en este caso hablaríamos de una fase tardía, puesto que el paciente ya ha desarrollado anticuerpos IgG, pero aún quedan IgM.
IgM negativa, IgG positiva:la persona ha pasado la enfermedad y tiene anticuerpos.
IgM negativa, IgG negativa: en teoría, según estos tests, el paciente no habría pasado la enfermedad, o estaría en una fase muy temprana, donde todavía no ha generado los anticuerpos.

Ya hemos descrito los test disponibles, pero ¿cuál sería el más indicado en cada caso?

A modo de resumen: